從秦始皇開始，宮廷建筑就成了中國建筑的重要組成部分，但是許多建筑隨著其主人離開歷史舞臺而煙飛灰滅。

作為明、清兩代的宮殿，紫禁城先后有24個皇帝在此秉政，直到1924年溥儀被逐離宮，作為皇宮的歷史長達500余年。

宮殿建筑又稱宮廷建筑，是皇帝為了鞏固自己的統治，突出皇權的威嚴，滿足精神生活和物質生活的享受而建造的規模巨大、氣勢雄偉的建筑物。這些建筑大都金玉交輝、巍峨壯觀。

從秦朝開始，“宮”成為皇帝及家人居住的地方，宮殿則成為皇帝處理朝政的地方。中國宮殿建筑的規模在以后的歲月里不斷加大，其典型特征是斗拱碩大，以金黃色的琉璃瓦鋪頂，有絢麗的彩畫、雕鏤細膩的天花藻井、漢白玉臺基、欄板、梁柱，以及周圍的建筑小品。北京故宮太和殿就是典型的宮殿建筑。

為了體現皇權的至高無上，表現以皇權為核心的等級觀念，中國古代宮殿建筑采取嚴格的中軸對稱的布局方式：中軸線上的建筑高大華麗，軸線兩側的建筑相對低小簡單。由于中國的禮制思想里包含著崇敬祖先、提倡孝道和重五谷、祭土地神的內容，中國宮殿的左前方通常設祖廟（也稱太廟）供帝王祭拜祖先，右前方則設社稷壇供帝王祭祀土地神和糧食神（社為土地，稷為糧食），這種格局被稱為“左祖右社”。古代宮殿建筑物自身也被分為兩部分，即“前朝后寢”：“前朝”是帝王上朝治政、舉行大典之處，“后寢”是皇帝與后妃們居住生活的所在。

以木結構為主體的中國古代建筑藝術，無論從精神內涵還是形式風格，都有鮮明的民族特征，在******建筑史上獨成體系，從商周經秦漢，隋唐風格的變異，到明清兩代成熟，形成了雍容大度，嚴謹典麗，賦予人情味的典型風格。

中國宮殿建筑以北京的故宮為代表。故宮又名紫禁城，是明清兩朝皇帝的宮廷，先后有24位皇帝在此居住過。故宮占地面積72萬平方米，有房屋9千多間，故宮周圍是數米高的紅色圍墻，周長3400多米，墻外是護城河。故宮規模之大、風格之特別、陳設之華麗、建筑之輝煌，在******宮殿建筑中極為罕見。

故宮分前后兩部分，前一部分是皇帝舉行重大典禮、發布命令的地方，主要建筑有太和殿、中和殿、保和殿。這些建筑都建在漢白玉砌成的8米高的臺基上，遠望猶如神話中的瓊宮仙闕，建筑形象嚴肅、莊嚴、壯麗、雄偉，三個大殿的內部均裝飾得金碧輝煌。故宮的后一部分——“內廷”是皇帝處理政務和后妃們居住的地方，這一部分的主要建筑乾清宮、坤寧宮、御花園等都富有濃郁的生活氣息，建筑多包括花園、書齋、館榭、山石等，它們均自成院落。

由于朝代更迭及戰亂，中國古代宮殿建筑留存下來的并不多，現存除北京故宮外，還有沈陽故宮，此外，西安尚存幾處漢唐兩代宮殿遺址。